Dans le New-York des années 1930, deux architectes tentent de laisser leur empreinte sur la ville. Chacun choisira des méthodes radicalement différentes de l'autre, et construira sa propre destinée. Deux jeunes architectes que tout oppose ou presque débutent à New-York. Peter Keating, l'ambitieux sans grand talent prêt à toutes les bassesses pour réussir, et Howard Roark, véritable génie intransigeant, Tandis que Keating grimpe peu à peu tous les échelons de la réussite, Roark, haï, lutte dans la misère contre les affairistes et les financiers véreux. Autour d'eux, dans une fresque grouillante de vie et d'action, gravitent d'autres personnages : Dominique Francon, une belle et riche journaliste qui cherche à se réaliser par elle-même, ou encore le complexe Gail Wynand, un patron de presse qui tire les ficelles de l'opinion publique grâce au pouvoir de ses journaux. Chacun, pris dans le tourbillon de la vie, de la réussite et de l'amour, se dirige inexorablement vers sa destinée...