En 1876, Flaubert achève Saint Julien l'Hospitalier, rédige Un coeur simple. George Sand disparaît. Il reprend Bouvard et Pécuchet et s'épuise en recherches historiques, littéraires, philosophiques et religieuses. Il traverse une période difficile financièrement, sa santé le contraint à rester alité, il découvre alors la nouvelle de Maupassant Boule de Suif et meurt le 8 mai 1880.