En 1534, Jacques Cartier explore le " grand fleuve ", le Saint-Laurent, en quête de nouvelles terres et de nouvelles richesses pour le royaume de France. Il y rencontre Micmacs et Iroquoiens avec lesquels il fait affaire : couteaux, tissus, perles de verre contre de précieuses peaux de castors. Bien avant de pratiquer l'échange linguistique, Français et Amérindiens ont échangé des objets. C'est par ces objets que l'auteur, professeur à l'université de Laval, à Québec, retrace l'histoire des premiers temps de la colonie de Nouvelle-France.