A leur arrivée à Karthain, Locke Lamora et Jean Tannen sont en mauvaise posture, et pas tout à fait d'accord sur la marche à suivre : le premier ne demande qu'à succomber au mal qui le ronge, tandis que le second cherche en vain un moyen de le guérir. Les puissants et dangereux mages esclaves de Karthain ont une cure, mais comme rien n'est gratuit en ce bas-monde, ils ne la leur dispenseront que si les deux compères accomplissent pour eux une mission simple en apparence : faire gagner les élections locales à un parti de tocards.