Au XIXe siècle, le Havre fut le premier port baleinier de France, notamment grâce à l'installation de baleiniers américains. La traque du cétacé les emmène de Nouvelle-Zélande en Arctique, de Californie au détroit de Berhing. Une pêche dangereuse où les matelots désertent souvent, tandis que les capitaines fréquentent les cercles maçonniques du Havre ou d'Honolulu.