L'académie Welton accueille depuis des générations la crème de la bourgeoisie américaine. Mais en cet automne 1959, un professeur de littérature pas comme les autres y fait son entrée. John Keating est bien davantage qu'un enseignant : il a l'art et le secret d'ouvrir les esprits et les cœurs, la fougue irrépressible et la fantaisie d'un compagnon de jeux. Ce qu'il enseigne ne figure dans aucun manuel : c'est l'amour de la vie et de la liberté, la passion de la poésie, le désir d'exprimer son potentiel. Son influence devient très vite déterminante…