Après la publication, en 1962, de son roman, "Une journée d’Ivan Denissovitch", où il dépeignait la vie d’un prisonnier du Goulag, Alexandre Soljénitsyne reçut, venus de toute la Russie, des centaines de lettres de témoignages sur les camps soviétiques. À partir de ce matériau, il composa "l’Archipel du Goulag" qui, lors de sa parution en Occident en 1974, suscita une prise de conscience des réalités du régime soviétique.