En 1953, dans un village du Cantal, François, fils d'un riche négociant en bestiaux, commet l'irréparable avec la fille d'une famille voisine de petits agriculteurs. Une mésalliance est hors de question et le père éloigne son fils chez des paysans pratiquant l'estive de mai à octobre dans les hauts pâturages.