Ruth Galloway, professeur d'archéologie à l'université, vit seule dans un coin isolé du Norfolk, à la lisière d'une zone marécageuse proche de la mer. Le jour où l'inspecteur Harry Nelson découvre un squelette dans les marais, il requiert son expertise. Il pense avoir trouvé le corps de Lucy, une fillette disparue dix ans plus tôt mais la chercheuse est catégorique : les ossements datent de l'âge du fer et sont très certainement ceux d'une jeune fille victime d'un sacrifice. Mais une autre enfant disparaît, et d'étranges lettres anonymes laissent à penser qu'il y a un lien entre cette dernière, Lucy et la sacrifiée du marais.