Amin Maalouf remonte aux origines du nouvel affrontement entre l'Occident et ses adversaires, en retraçant l'itinéraire de quatre grandes nations : le Japon de l'ère Meiji; la Russie soviétique; la Chine; et les Etats-Unis. L'ensemble de ces récits constitue une fresque historique qui éclaire les enjeux des conflits en cours, les motivations des protagonistes et les paradoxes de notre époque.