Le préhistorien propose un inventaire des premières fois culturelles, techniques ou matérielles de l'humanité : le premier outil, le premier couple, le premier bijou, le premier meurtre, le premier chat, le premier dieu, le premier mot. En parallèle à cet ensemble qui constitue la mémoire collective de l'être humain, il explique la manière dont les chercheurs enquêtent pour reconstituer ce passé.