Après l'attaque surprise des Parthes, le préfet Charax décide d'enlever Semiramis, la maîtresse de leur chef Vahram.

Le Parthes Varham décide, à la surprise générale, d'attaquer le fort Zeugma, protégé par Charax allié de Trajan. De son côté, ce dernier souhaite maintenir la paix pour son peuple.

A Rome au 1e siècle, après des siècles de conquêtes, l'empereur Trajan souhaiterait apporter la paix à son peuple.

Entre le pathétique édifiant et le réalisme morbide, entre mysticisme et sadisme, Diderot a composé, selon son expression même, la plus effrayante satire des couvents.