Début du XXe siècle, au Chili. La famille Silva, respectée et crainte dans le village, est auréolée de mystère. Cecilio, le père, taiseux, les mains dans la terre rebelle.

1863, dans le Lancashire. Hannah Firth, veuve depuis peu, voit son fils cadet la quitter pour l'Australie. Elle reste seule avec son fils aîné et sa bru qui la traite comme une domestique.

Contre l'avis de son mari, Mingli part pour Pékin à la recherche de sa fille adoptive, dont elle est sans nouvelles depuis trois mois.

S'appuyant sur une construction impressionnante d'ingéniosité et de maîtrise, Colum McCann bâtit un pont sur l'Atlantique, entre l'Amérique et l'Irlande, du XIXe siècle à nos jours.

Elle s'appelle Aurore, lui Simeone. Un soir d'automne, ces deux inconnus au désespoir, qui croient n'avoir plus rien à perdre, engagent la conversation.